"老年性癡呆症"（Alzheimer）或"老年失智症"又稱"阿爾茨海默氏症"， 主要表現為健忘、目光呆滯、口齒遲鈍，一位學養俱佳、風度翩然的長者，在短短幾年間變得語無倫次、六親不認，失去一切自理能力。

目前全世界老年性癡呆症患病人數高達近2000萬，已成為僅次於心血管病、癌症的第三大殺手。世界衛生組織報告，65歲以上老人有10％智力障礙，其中二分之一發生癡呆。美國65歲以上的老年人中約有10％患這種病，85歲以上的老年人中有一半人屬於此病患者。中國的調查資料表明，目前北京市65歲以上老年人癡呆患病率為7％，患病率每5年約增長一倍。老年性癡呆症早期和輕度階段為9年，中期和中度階段為5年，嚴重階段可持續6年左右。

美國前總統雷根在1994年的一封手寫公開信中，首次承認"已經患上了老年癡呆症，正在走向人生旅途的最後一程"。老年癡呆症正對享受金色年華的長輩們虎視眈眈。這種可怕的疾病蠶食著許多老年人的心智與尊嚴，使相關的家庭深受拖累，並且，其明顯的遺傳性也讓晚輩們談虎色變，寢食不安。有人預測，老年癡呆症將是本世紀最可怕的老年病。

目前，老年癡呆症已引起許多醫學家的關注，對其病因、誘發因素開展了廣泛的實驗研究，已見報導的有：

• 攝入過量的鋁：患者大腦中鋁的含量常超過健康人的幾倍甚至幾十倍，損傷神經細胞而導致老年癡呆症的發生。
• 腦動脈硬化及代謝失調：動脈粥樣硬化造成小動脈梗塞，使腦組織供血不足，導致腦組織萎縮，功能減退引發老年癡呆；體內微量元素的代謝失調，使脂肪代謝紊亂加重，形成高脂血症及血管病變，使大腦供血不足形成腦萎縮。
• 乙醯膽鹼的短缺：科學家發現乙醯膽鹼（acetylcholine）是發揮記憶與神經機能所必須的神經傳遞物質，而乙醯膽鹼脂酶（acetylcholinesterase）會將多餘的乙醯膽鹼分解，老年癡呆症患者大腦中生產的乙醯膽鹼很快被乙醯膽鹼脂酶分解掉，而導致乙醯膽鹼的短缺，被認為是喪失記憶與發生認知障礙的原因。
• 異常蛋白質結塊或神經原纖維纏結：英國伯茨博士發現，頭部損傷者的大腦?有一種異常蛋白質的結塊，這種結塊與老年癡呆患者大腦?積累的澱粉狀蛋白質結塊相似。老年癡呆症患者的腦正常蛋白轉變為一種不可溶的 α－68變異蛋白，導致人腦神經原纖維纏結，這種纏結會使神經元死亡。
• 進食過飽：日本學者認為，進食過飽，大腦中被稱為"纖維芽細胞生長因數"的物質會明顯增多，會使毛細血管內皮細胞和脂肪增多，促使動脈粥樣硬化樣硬化，而引發大腦早衰和智力減退。
• 病毒感染：美科學家發現，引起老年癡呆症的病源，足一種比普通病毒小一百倍的慢性病毒。異常染色體基因：美國對一些老年癡呆症多發家族進行調查研究，發現他們細胞內的第二十一對染色體上，確實存在著異常基因。
• 吸煙：德國醫學家研究證實，常年吸煙者，腦組織會自有不同程度的萎縮，易發生老年癡呆症。

縱觀上述諸多致病原因，提示人們在未進入老年人行列之前，就要注意合理調適，恰當處理家庭及社會人際關係；勤用腦，發揮腦的潛能；避免過量攝入鋁；控制脂肪攝取；不吸或少吸煙；慎防大腦受損傷；預防和治療腦動脈硬化；注意服用美國專利產品益腦靈，及銀杏、卵磷脂等保健品和食品，這些措施可以減緩腦萎縮，防治老年癡呆。

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