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常听到「恐慌症」这个名词，许多人误以为是忧郁症，其实两种病症完全不同。

恐慌症常伴随许多身体症状，如胸口闷、心跳快、手脚发麻，有些甚至出现电流流经皮肤的麻木感、喘不过气、头痛、头晕、恶心、肚子痛、视力模糊等，似乎从头到脚都不舒服，由于部分症状与心肌梗塞、气喘、中风、偏头痛及肠胃炎等疾病重复，许多患者往往去寻求内外科协助。

部分忧郁症患者也有身心症状，但恐慌症患者没有明显的忧郁心情、也没有不恰当的罪恶感，不会有强烈的自杀意念及动作，工作或社交能力受影响的状况，也比较不明显。

恐慌症发作可能从几十分钟到几小时，有些患者在发作期间自己好像快要死掉一样。尤其在拥挤的环境，像是都市区域，恐慌症患者出现比率愈高。

恐慌症是甚么原因造成？压力在我们生活中始终存在，部分患者因经济、感情、事业或家庭的压力，出现恐慌症。像一旦洪水超过水库容量，水库就整个爆发，造成自律神经功能失调。

每个人「水库」容量都不相同，有人容量大些，可以撑久一些，有人因为容量太小，处于常常容易发作的状态。所谓「水库容量」，就是代表我们对于压力的承受、调适技巧及态度等。对压力的容忍度愈高，恐慌症就愈不容易上门。

国外报告也指出，可藉由药物改善压力认知技巧及承受能力，也就是增加「水库容量」，防止洪水成灾。

除了压力，脑生理、化学因子及脑功能结构异常，都可能引起恐慌症。化学因子方面，若脑内血清素不足，以致脑部对身体不适的讯号非常敏感，一点点生理变化，就可能导致恐慌症发作；这也暗示，恐慌症患者的脑部生理讯号反应中枢容易被刺激。

抗忧郁剂可增加恐慌症患者脑部血清素，进而控制患者脑部生理讯号反应中枢，减少对刺激的异常反应，脑部也不会因而过度活化，导致广泛性脑部异常反应。

至于脑结构方面，一些报告指出，恐慌症病患可能在一些脑部较深层的构造，像「边缘系统」，有灰质缺损的情况，灰质往往和我们脑中神经元有很大的关联性，主管脑功能；也有一些报告指出，这类患者也有前脑结构上的问题，而这些结构缺损，可能和恐慌症有关。

恐慌症可从生物、心理、社会，三种层面诠释病因，生物因素包括了脑及生化因子异常，心理因素和压力调适及承受度有关，社会因素可能是环境压力，药物治疗可协助患者调适这些问题。